На Руси кружева известны с XIII века. Первое упоминание о кружевах датируется 1252 годом. Изначально русские кружева выплетались из золотых и серебряных нитей и украшались жемчугом. Это так называемое «золотное» кружево.
В Европе коклюшечные кружева появились в начале ХУI века в Генуе. Важным моментом для развития кружева стало появление металлических булавок, без которых ни сцепная, ни парная техника невозможны, а появились они как раз в XVI веке.
В Россию заморские кружева пришли вместе с модой на европейское платье при Петре I. Русские рукодельницы обогатили иноземные узоры мотивами русской народной вышивки настолько, что плетеное кружево вошло в историю мировой культуры под названием русского. По мере распространения в разных местностях кружево приобретало там свои особенности: вологодское, елецкое, киришское, вятское, московское, галицкое, рязанское и другие кружева имели самобытность и характерный стиль.
Елецкое кружево - вид русского кружева, плетенного на коклюшках. Оно отличается мягким контрастом мелкого изящного узора (растительного и геометрического) и тонкого ажурного фона.
Елецкие кружева известны в России с конца XVIII века.
Именно тогда в Ельце возник один из центров, где россияне начали активно осваивать это пришедшее к нам из Европы искусство. Известно, что в елецкой округе, в радиусе до 25 верст, уже в начале прошлого столетия далеко непростое ремесло кружевоплетения освоили сотни человек. Поначалу рисунки для узоров ельчанам доставлялись из-за границы, но со временем здесь появились свои самобытные художники, свой неповторимый стиль, который отличает елецкие кружева и поныне.
Европа впервые познакомилась с кружевным чудом из Ельца в 1873 году на Всемирной выставке в Вене, причем работы елецких мастериц сразу привлекли внимание публики и получили высокую оценку специалистов. Елецкие кружева получали разного рода дипломы, медали на Всемирных выставках в Париже, Брюсселе, Монреале, Осаке.
В конце ХIХ века елецкое кружевное производство по своему объему занимало в России первое место. Его расцвет относится к 1870-1880-м годам. По числу занятых в промысле мастериц (30300 человек) и объему продукции наивысший уровень был достигнут к 1912 году.
В 1921 году был создан Союз елецких кружевниц. К 1930 году насчитывалось 50 артелей, в которых работало более 30 тыс. человек.
В Ельце существовала школа по подготовке мастеров кружевного дела.
Великая Отечественная Война на несколько лет прервала деятельность промысла.
В 1960 году промысловый Союз был преобразован в Елецкий комбинат художественных промыслов, с 1974 - в производственно-художественное объединение «Елецкие кружева», в настоящее время это фирма «Елецкие кружева».
Елецкие кружева экспонировались более чем на 120 международных выставках, всякий раз неизменно вызывая восхищение. А в 1994 году на выставке в Москве елецкие кружева были удостоены золотой медали. Они традиционно реализуются как в России, странах СНГ, так и в дальнем зарубежье.
Современная фирма «Елецкие кружева» - это около тысячи работающих опытных кружевниц как в цехах, так и на дому, это новые декоративные решения и технологические приемы, не забыты и прежние традиции искусства кружевоплетения. Лучшие образцы работ из Ельца представлены как в коллекциях ведущих музеев народного искусства, так и в частных собраниях. Нынешний ассортимент продукции «Елецких кружев» - более 200 наименований.
Продукция фирмы «Елецкие кружева» отмечена очередной наградой - Золотой медалью Саввы Мамонтова, которой предприятие удостоено на столичной выставке «Лучшие товары рынка России». Представленная здесь коллекция елецких кружевных изделий получила высшую оценку за сохранение народных традиций.
В соответствии с принятым недавно распоряжением правительства РФ, «Елецкие кружева» включены в число предприятий народных художественных промыслов, поддерживаемых федеральными властями.