В городе Ельце начали плести кружево не позднее 1801 года, прошва на полотенце была с надписью: «сей плат шила диаконова дочь Александра Иванова 1801 года».
Дальнейшие сведения о кружевных изделиях в Ельце встречаются в 1867 году. Исследовательница русского кружева С.А. Давыдова пишет, что «…кружевного товара в 1867 году вывозили из Ельца в разные города России и даже в Закавказский край на сумму 75.000 рублей… В Ельце женщины занимались плетением кружев от простых до сложных, от дешевых до дорогих. Промысел был городского происхождения, после того, как он достиг полного расцвета в Ельце к 1880 году, перешел в уезд, где им занимались и женщины, и дети.
Как и в других губерниях, кружево изготавливали для предметов приданого. В Ельце существовал обычай убирать полотенцами зеркала, вешать на крючки по стенам (так называемые накрючники), дарить их всем присутствующим во время венчания молодых. В старину говорили: «Много накрючников - много и добра».
Елецкие кружева отличались и отличаются необычайной тонкостью и тщательностью отделки, легкостью стиля, воздушностью и изяществом, парностью кружева, тонкой проработкой деталей орнамента. Мотивы несколько однообразны, но певучие, сложились под влиянием ровного степного пейзажа, они так и назывались - жучки, мушки, гречишка, жемчужка, травчатый рубчик, мелкотравное.
В Елецком кружеве вилюшка плетется не сплошной полотнянкой, а переходит в прозрачную сетку или разнообразные тесемки, кружево нежное, с мягкими переходами от плотного к ажуру с разнообразными решетками, в орнаменте распространен мотив цветка а уже цветочные формы и розетки заключаются в какую-либо геометрическую форму: круг, квадрат, ромб или прямоугольник. В 1880 году в Ельце и соседних волостях (Ламской, Дрезгаловской, Суворовской, Воронецкой) насчитывалось около десяти тысяч кружевниц. А накануне первой мировой войны их было более сорока тысяч.
Европа впервые познакомилась с кружевным чудом из Ельца в 1873 г. на Всемирной выставке в Вене. Работы елецких мастериц сразу привлекли внимание публики и получили высокую оценку специалистов. Елецкие кружева отличались от остального русского кружева тонкостью, рельефной сканью (более толстая или цветная нить, введённая в полотнянку), нежным миниатюрным узором с ясным рисунком и множеством композиционных решений.
Одним из ближних к Ельцу центров кружевного промысла в уезде было с. Пальна, имение Стаховичей. Пальну посещали Л.H. Толстой, И.Е. Репин, К.С. Станиславский. Семья Стаховичей внесла значительный вклад и в развитие народного прикладного искусства - художественного кружевоплетения.
В Европе на внешнем рынке славился французский «валансьон». Французские купцы в рекламных целях елецким кружевам присвоили название «елецкий валансьон», с этим названием они продавались и в России. Но «елецкое кружево» отличалось от французского не только по традиционно русским особенностям, по их узорам, виду, но и по технике и технологии и приёмам кружевоплетения. Французские модные кружева 90-х гг. плелись одинаково тонкими нитками, поэтому узоры, кружева как бы утопали в светлом фоне, теряли чёткость и художественную выразительность; елецкие кружевницы для большей выразительности рисунка изделия изобрели «скань», когда контуры рисунка, мотива, узора выкладываются более толстой ниткой, или оранжевая, голубая или белая нить была на чёрном фоне. В отличие от французских кружевниц, елецкие мастерицы для большей чёткости, выразительности узоров и композиций фон изделия, прозрачную сетку и узоры плели нитками из шелка и бумаги различной тонкости, причем елецкие кружевницы для фона применяли разнообразные сетки, некоторые из них были доступны для плетения только елецким мастерам; французские, да и в некоторых регионах русские кружевницы, при парной технике плетения начинают и заканчивают работу над кружевом с одним и тем же количеством коклюшек. Елецкие кружевницы в зависимости от сложности рисунка для большей рельефности и чёткости рисунка добавляют или снимают некоторое количество пар коклюшек.
Спрос на кружево «елецкий валансьон» был настолько велик, что ни елецкие кустарные склады, ни три школы: Казацкая, Паленская и Свишенская - не могли выполнять заказы Москвы, Петербурга и Парижа. На елецкий рынок приезжали скупщики кружева, купцы из Варшавы, Прибалтики и всей Российской империи. Елецкий уезд до 1913 г. был на первом месте в России по количеству кружевниц и объёму производства. Ежегодно Елец продавал кружева на сумму более миллиона руб.
Сейчас елецким кружевом торгуют по всей России. Спросом пользуется новая сезонная коллекция из цветного кружева. Елецкие кружева, как и встарь, легко и непринуждённо влюбляют в себя ценителей и знатоков прекрасного и, в свою очередь, дарят им ощущение молодости, сообщают красоту и неподражаемый стиль. Для современного елецкого кружева характерна мягкость светотеневых переходов, изящество и ювелирная обработка фактуры изделия, нежность, прозрачность и воздушность узоров, эффект объёмности. Разнообразие красивых елецких фонов создаёт впечатление мерцающего звёздного неба или мягко падающих снежинок-звёзд.