Испокон веков Елец славился не только древностью, но и замечательными промыслами, к числу которых относится кружевной промысел, занявший почетное место в экономике Елецкого уезда, определивший лицо города и принесший ему мировую славу. Из поколения в поколение передаются навыки и мастерство создания нежных, тонких орнаментальных форм, сохраняя свой, елецкий стиль плетения, который узнается и в тонкой изысканности рисунка, и в воздушности декора, и в смелом сочетании элементов орнамента.
Если говорить о возникновении кружевоплетения вообще, то первые упоминания о нем можно найти в Библии, где говорится о легких, прозрачных, вышитых тканях, украшавших храмы и одежды священнослужителей, или в древнейшей Ипатьевской летописи (1252 г.), в грамотах великих князей. Документально появление елецкого кружева в торговле можно обосновать второй половиной XVII века, когда Елец стал торгово-ремесленным городом, но датой рождения елецкого кружева принято считать 1801 год. К этому времени относится сохранившееся кружевное полотенце со словами: «Сей плат шила диаконова дочь Александра Ивановна. 1801 год». На полотенце - три фигуры узора - цветущий куст, олень и птицы. О елецком происхождении данного кружева говорит изображение оленя и наличие сетки.
Одной из главных особенностей елецкого кружева является его многоцветность, которая достигается соединением в одном изделии различных материалов, льна, шелка, хлопчатобумажных тонких нитей, шерсти и металлической канители. Живописность получалась не только за счет использования различных материалов, но и их различной окраски, где блеск сочетался с гаммой различных цветов. Типичным для елецкого кружева было сочетание геометрических мотивов с растительными рисунками, решеток, заполняющих внутренние части мотивов, ромбов, треугольников и т.п. Такой прием ельчанок придает кружевному изделию особую воздушность, легкость, прозрачность, качества, которые являются главной чертой «русского» кружева.
После 1861 г., в связи с освобождением крестьян от крепостной зависимости, кружевной промысел в Ельце и уезде достиг значительных размеров. К середине 1880-х гг. значительно возросла экономическая роль кружевного производства в хозяйственной жизни Ельца.
Позитивные изменения в развитии и процветании кружевного промысла в Ельце начались после 1917 г., когда в Елецком уезде кооперативные артели кружевниц объединились в елецкое товарищество, преобразованное в 1930 г. в «Елецкий союз кружевниц».
В тяжелые годы Великой Отечественной войны кружевницы работали ради общей победы. Они перешли на изготовление теплых вещей для бойцов - шили рукавицы, белье, носки. В соответствии с Указом Правительства СССР с 1943 г. началось восстановление елецкого кружевного промысла. Уже в 1944 г. 7 артелей выплели изделий на сумму более 1.000.000 рублей. Высокую признательность получили елецкие кружева на первых после войны международных выставках в Праге, Каире (1957 г.), в Брюсселе (1950 г.).
В 1950-1960-е гг. елецкие кружева постоянно экспонируются на ВДНХ СССР, демонстрируя огромный ассортимент выпускаемой продукции. Неоценимую помощь в развитии творчества ельчанок оказало содружество с Московским научно-исследовательским институтом художественной промышленности. В 1972 г. шести кружевным изделиям впервые в городе был присвоен Государственный знак качества. В 1974 г. произошло переименование организации и создано ПХО «Елецкие кружева».
С 1991 г. производственное объединение «Елецкие кружева» изменило форму собственности и приобрело статус закрытого акционерного общества. Современная фирма «Елецкие кружева» - член ассоциации «Народно-художественные промыслы России», которая объединяет более 250 предприятий, расположенных в 63 регионах России.
Сегодня «Елецкие кружева» в своем ассортименте насчитывают более 250 наименований продукции высочайшего качества, способной удовлетворить самый изысканный вкус. Среди изделий есть как серийные, так и уникальные по замыслу и исполнению работы. В лучших традициях елецкого кружевоплетения выполнены воротники, шляпы, пелерины, пальто, жакеты, блузы, шарфы, панно, салфетки. Разнообразен и оригинален и детский ассортимент. Среди продукции следует отметить огромную коллекцию строчевышитых изделий. Постельное и столовое белье, полотенца с ажурным невесомым кружевом отделаны машинной и ручной вышивкой. Все эти вещи с успехом украсят и современный интерьер квартир, и придадут неповторимый изысканный колорит кафе, ресторанам и офисам.
С 1996 г. предприятием руководит Юрий Петрович Сосов, сумевший в годы рыночных реформ вывести предприятие из кризисного состояния. На сегодняшний день фирма заключила контракты с 60 регионами ближнего и дальнего зарубежья. Она успешно сотрудничает с более чем 200 торговыми фирмами и специализированными магазинами по стране. Сегодня ЗАО «Елецкие кружева» - «Лучшая торговая марка России», Знак качества XXI века, Золотая медаль «За сохранение высокого качества и развитие национальных традиций», бессменный лидер программы «100 лучших товаров России».
Изделия современных кружевниц не уступают по качеству старинным образцам, приумножая в красоте вековые традиции. Все они являются неотъемлемой частью национального богатства страны. Прославляя Елец, кружева излучают духовное богатство России.